Myndigheterna i Belarus trappar upp repressionen inför presidentvalet den 9 augusti. Statlig propaganda kopplar nu ledande oppositionspolitiker till skumma terrorplaner som ska ha utarbetats tillsammans med Ryssland.
Den senaste åtstramningen inleddes på onsdagen då myndigheterna grep drygt 30 ryska legosoldater.
Enligt landets hårt kontrollerade medier förberedde soldaterna från Wagner-styrkan oroligheter i samband med presidentvalet.
Belarus enväldige president Aleksandr Lukasjenko sammankallade snabbt sitt nationella säkerhetsråd och kräver Ryssland på en förklaring.
På torsdagen kopplade sedan Belarus hårt kontrollerade medier legosoldaterna till vitryska oppositionspolitiker.
Politiskt drag
Bakgrunden till den plötsliga manövern finns i den hätska valkampanjen i Belarus. President Lukasjenko planerar att låta sig omväljas till en sjätte mandatperiod, men hans popularitet har dalat snabbt under de senaste månaderna.
Sedan början av presidentvalskampanjen har Lukasjenko anklagat sina motståndare för att löpa i Rysslands ärenden och utmålat sig själv som den enda garanten för vitrysk oavhängighet.
Underskattade kvinnlig kandidat
Vitryska valmyndigheter förbjöd tidigare i sommar de två kändaste oppositionskandidaterna, affärsmannen Valerij Tsapkala och den tidigare bankdirektören Viktor Babaryka, från att ställa upp i valet.
Både två har varit del av den vitryska eliten och Lukasjenko såg sannolikt deras kandidaturer som förräderi.
Den relativt okända Svetlana Tsichanovskaja tilläts däremot att kandidera och det har visat sig vara ett misstag från myndigheternas sida.
Populär och folklig
Tsichanovskaja har visat sig ha folklig utstrålning och har snabbt blivit populär, speciellt på landsbygden och i mindre städer.
Forskaren Ryhor Nizhnikau vid Utrikespolitiska institutet säger att Lukasjenkos kampanj varit helt oförberedd på utvecklingen.
Han understryker att Tsichanovskaja inte kan segra i valet eftersom valmyndigheterna i Belarus kommer att offentliggöra det valresultat som Lukasjenko vill ha.
– Men hon är rätt karismatisk och nära vanligt folk. Och hon kan mobilisera massorna. Hon kan verkligen få ut folk på gatorna, säger Nizhnikau.
Han säger att de vitryska myndigheterna överreagerade på hotet och valde att slå ännu hårdare mot oppositionen. Målet är att sprida rädsla och förebygga demonstrationer under valdagen.
Försvagad president
Lukasjenko är i dag svagare än någonsin varit. Det folkliga stöd som han tidigare haft smalt senast bort under coronapandemin.
– Lukasjenko har blivit ett skämt i sitt eget land på grund av hans sätt att strunta i coronapandemin, säger Nizhnikau.
Han tillägger att till och med presidentens egna anhängare känner att han inte respekterar dem.
– Han har inte ens försökt att få tillbaka sin traditionella väljarbas under kampanjen. Han har sannolikt insett att den är förlorad, säger Nizhnikau.
Skrämseltaktik
Tidigare brukade Lukasjenko resa runt landet och lyfta fram ekonomiska och sociala framsteg. Samtidigt lovade han höjda löner och pensioner, och löftena infriades också i någon mån,
– I stället satsar han på säkerhetsstyrkorna. Han besöker baser och inspekterar hur kravallpolisen tränar.
Budskapet från presidenten är enkelt:
– Om du går ut på gatorna ska du vara beredd på att bli misshandlad och fängslad, säger Nizhnikau.
Steg i kampanjen
Ingripandet mot Wagner-soldaterna kan ses som ett steg i den här kampanjen. Wagner och andra ryska militära grupper har av allt att döma använt Belarus som en samlingsplats inför resor till konfliktzoner som Libyen och Syrien.
De nu gripna soldaterna var av allt att döma på väg till Afrika. På foton som vitryska myndigheter har publiceras syns bland annat sudanesisk valuta.
Lukasjenko verkar nu ha valt att göra de här soldaterna till en spelbricka i sin valkampanj. Budskapet är enkelt: Om ni inte väljer mig så kommer Belarus att sluta som Ukraina.
Samtidigt utmålas oppositionen som allierad med skumma ryska intressen. Under onsdagen meddelade vitryska myndigheter att legosoldaterna kan ha kopplingar till Tsichanovskaja.
– Under de kommande tio dagarna kommer vitryssarna att få se många nyheter om Tsichanovskaja och hennes påstådda kopplingar till Ryssland.
Svag president passar Rysslands
Ur Rysslands synvinkel är Lukasjenkos hårda utspel och gripandet av soldaterna säkert irriterande och inom den mäktiga säkerhetsapparaten är många säkert rasande.
– Det här är första gången som ryska underrättelseoperationer på allvar underminerats i Belarus. Det betyder att ytterligare en viktig elitgrupp i Moskva nu ser Minsk som en opålitlig partner.
Men samtidigt vill Kreml gärna se att Lukasjenko blir omvald. Speciellt så att han samtidigt är rejält …